表意字必须和语言中的语素、词等对应，有明确的读音，才能真正表达语言中的单位。

    这是文字发展过程中的最重要的一步。当人们认识到字形和语音之间的联系后，就可以借用同一个同音的表意字来记录语言中的另一个同音词，比如用"之"（去）来记录表示偏正关系的虚词"之"。这就出现了单纯的表音字，中国传统文字学把这样的表音字称为假借字。

    假借字都是由早期的表意字转变过来的，如古埃及的圣书文字、古美索不达米亚的钉头字、中美洲的马亚文和中国古代的汉字、中国云南丽江纳西族的东巴文和中国西南地区彝族的彝文，都能证明这一点。单纯的表音字或假借字的出现表明人们开始认识到文字可以通过声音直接记录语言中的语素或词，不必依赖表意。

    于是人们还可以在表意字的旁边加上另一个字，这个字只表示读音，也就是把两个字合在一起，一个字是表意的，另一个字是以假借的方式来表音的，这样就可以造出更多的字。中国传统文字学把这样的意音文字叫作形声字。

    文字发展到这一步，形成了3种不同类型的字形：
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