语言谱系分类的依据是语言在发生学上的关系，即哪些语言最初是从一个单一的语言分化出来的。从同一语言分化出来的所有后代语在谱系分类中都归为一类，叫做"语系"。

    同语系的语言相互间有亲属关系，因而成为亲属语言。语系之下还要根据语言的分化层次（也即亲属关系的远近）再分为"语族"、"语支""语言""方言""土语"等下级类。

    研究语言谱系关系和语言分化规律的语言学分支是历史比较语言学。根据历史比较语言学的研究成果，一般认为世界上的语言按其亲属关系可以分为十几个或二十几个语系，其中比较知名的如印欧语系、汉藏语系、乌拉尔语系、阿尔泰语系、闪-含语系、高加索语系、达罗毗荼语系、南岛语系（又叫马来-玻利尼西亚语系）、南亚语系等。

    有一些语言，如朝鲜语、日语等，学界至今对它们的系属有不同看法。
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