语言分化为不同方言是社会分化的伴随现象。社会的发展造成社会内进一步的分工或社团居民在地域上的向外扩展，这样，原来内部交际密度均匀的单一社会就分化为若干个社团，社团内成员的交际比较密切，不同社团的成员交际较稀疏。

    这样，在某一个社团内出现的语言变化往往能在本社团内很快推开而不能同样快地扩展到其他社团，从而形成不同社会方言或地域方言的差异。

    方言差异是语言演变不平衡性的重要体现，这种不平衡是指在不同语言社团中进展速度快慢的不同，是在语言演变在语言外进展的不平衡。

    社会方言是指在同一地区居住的居民因年龄、性别、职业、文化程度、阶级、原居住地等的社会因素的不同而决定的小社团语言差异。

    社会方言最常见的显著差异在词汇方面，有时也有发音色彩（如北京的"女国音"）或音位分合上的差异。一般来说，社会方言的差别较小，自由通话不成问题（"黑话"除外）。

    地域方言是指同一语言在不同地域的分支。地域方言的差别一般大于社会方言，汉语的不同大方言之间往往无法自由通话。

    地域方言最显著的区别一般在语音方面，但语法和词汇也可有不少区别。地域方言是方言中最重要的类型，因此泛称"方言"就指地域方言。
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