表意文字是古代意音文字的基础。但只靠表意字不可能完整而全面地记录语言，因为很多抽象的词和虚词是不可能通过表意字来记录的，表音字的出现以及由表音字和表意字的结合而形成的意音字解决了这个困难。

    因此，在表意文字的基础上形成的表音字是文字能够完整而全面地记录语言的关键一步，是文字发展过程中的一个重大进展。

    表音字的出现使形声字成为可能，大大丰富了字的数量。形声字细分起来有两种情况。一种情况是在表意字的旁边加一个纯表音的字，这是表意的形旁先出现而表音的声旁后出现。

    另一种情况是表音的假借字先出现，表意的形旁后出现。比如"其"，本来指簸箕，后来假借为代词，代词"其"的使用场合远远超过了"簸箕"的"其"，为加以区别，人们在簸箕的"其"上加上象形表意的竹字头，形成另一个形声字"箕"，这样的形声字往往又叫"后起字"。
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