多义词中有若干个不同的意义，但这些意义在词义结构中的地位是不一样的，因而人们根据它们的差异而分别命之以"本义"、"派生意义"和"中心意义"的名称。词的有历史可查的最初的意义叫做本义，它是产生这个词的其他意义的基础。这些由本义衍生出来的意义叫做派生意义。

    在语言的发展过程中，本义可能逐渐退居次要地位，让某一个派生意义占据中心的地位。例如汉语"脚"的本义是"小腿"，《说文解字》："脚，胫也。"后引申转移指"踝骨以下部分"，又引申为"物体的最下部"，在现代汉语中"脚"的中心意义是"踝骨以下部分"。

    多义词虽然有几个意义，但在使用中一般不会产生混淆，因为上下文使其中的一个意义显示出来，排除其他的意义。例如汉语的"快"是一个多义词，"他跑得快"中的"快"，只能指"速度高"，"这把刀很快"的"快"只能指"锋利"。

    这样，一个词包含几个意义，可以大大减产语言符号的数目；而每个意义又各有自己的上下文，可以使同一个词用在不同的场合而不会引起意义上的混淆。
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