所有元音的发音体都是声带，发音的方法都是让肺部呼出的气流冲击声带，使声带发生振动，然后让气流毫无阻碍地通过声道。元音音质的差别主要是由共鸣腔的不同形状决定的，一般元音音质的不同主要是由口腔的不同形状造成的。

    而口腔的形状又与舌头的活动有密切的关系，根据发音时舌头起作用的部位的不同，可以把元音分为"舌面元音"、"舌尖元音"和"卷舌元音"。语言中的元音绝大多数是舌面元音。 大多数元音都是舌面元音，舌面元音的音质差别是由口腔的不同形状决定的，改变口腔形状的方式有三种：

     1）舌位的高低不同，发出的元音也就不同，舌位越高，开口度越小；舌位越低，开口度越大。例如汉语普通话里"i"（一）和"a"（啊）之所以听上去不同，主要就是因为发"i"时舌位高，发"a"时舌位低。

     2）舌位的前后不同，发出的元音也就不同。例如"ü"（迂） 和"u"（乌）之所以听上去不同，就是因为发"ü"时舌位在前，发"u"时舌位在后。

     3）嘴唇的圆展不同，发出的元音也就不同。比如"i"（一）和"ü"（迂）之所以听上去不同，就是因为发"i"时嘴唇是平展的，发"ü"时嘴唇是撮圆的。从舌位的前后、高低和嘴唇的圆展这三个方面入手，我们就可以在发音原理上确定每一个舌面元音的特征，也可以从这三个方面来对舌面元音进行分类。
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