音位和音素是两个不同而又有联系的概念。音素是从音质角度划分出来的最小语音单位，音质不同,音素也就不同。而音位则是从区别词的语音形式的角度确立的语音单位，这种确立只注意那些与意义的区别相对应的的语音差别，而对那些与意义的区别无关的音质上的差别则不加以考虑。

    音位和音素的关系则表现为，音位是由一组彼此的差别没有区别词的语音形式作用而音感上又相似的音素概括而成的音类。 音位是抽象的，音素则是具体的。

    音位的抽象以具体的音素与音素之间的关系作为基础。音素之间存在着两种重要的关系，一是"对立关系"，一是"互补关系"。几个音质不同的音素，只要处于互补关系，而且发音相似，就可以把它们看作是同一个音类的成员，归并为一个音位。

    例如汉语普通话的[P][a][A][§]四个元音音素处于互补关系，而且发音相似，可以把它们看作是同一个音类的成员，归并在同一个/a/音位里。在具体发音时，抽象的音位实现为具体的音素。 音位总是具体语言或方言的特定语音系统的成员，不存在超语言或超方言的音位。

    由于存在音位，在不同语言中的相同的音素，在不同的系统中所起的作用不一定相同。比如英语和汉语普通话都有辅音音素[p]和[p']，英语里[p]和[p']的差别不能区别意义，它们同属于一个音位/p/；汉语普通话里[p]和[p']的差别能够区别意义，因而它们分属/p/和/p'/两个音位。
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